太和六年十一月（372年1月），桓温废黜晋废帝为东海王，率百官到会稽王府奉迎司马昱。司马昱即日即位为帝，是为晋简文帝，改元咸安。然而，司马昱虽为天子，却如同傀儡皇帝，未敢多言，更怕又被桓温所废。
桓温诛灭了与司马皇室亲密的殷氏和庾氏，威势达到高峰。司马昱见荧惑入太微垣，因晋废帝被废时亦有同样天象，故此十分不安。司马昱忧愤而得病，在咸安二年七月甲寅日（372年9月7日）因病急召桓温入朝辅政。桓温数度辞让，司马昱于是在己未日（9月12日）立儿子司马昌明为太子，同日在东堂去世，享年五十三岁。
司马昱在位期间，由于桓温的威势日重，他多受桓温牵制，仅能“拱默守道而已”。
尽管政治手腕平庸，无济世大略，但司马昱善于清谈，史称“清虚寡欲，尤善玄言”，是名副其实的清谈皇帝。在他提倡下，东晋中期前玄学呈现丰饶的发展。
司马昱外表清秀俊朗，恬静豁达，但政治手腕平庸。他崇尚清谈，长期坐着的胡床上即使积了灰尘也不清理。他对政事处理较为迟缓，一些政事拖了整年才得批准。
简文顺皇后王简姬（生司马道生、司马俞生）；妾室包括胡淑仪（生司马郁、司马朱生）、王淑仪（生司马天流）、李陵容（原是婢女，生晋孝武帝司马曜、司马道子、鄱阳公主）以及徐贵人（生新安公主司马道福）。儿子包括司马道生、司马俞生、司马郁、司马朱生、司马天流、司马曜（太子）、司马道子等。女儿包括鄱阳公主等。
晋简文帝司马昱是东晋时期的一位皇帝，他历经多朝，受封琅琊王、会稽王，后在桓温的拥立下登基为帝。然而，他在位期间多受桓温牵制，政治手腕平庸，最终因忧愤而崩逝。
作者：客居乡村