金朝在中国历史上共维持了119年，经历了十位皇帝的更替。这个王朝的命运充满波折，从最初横扫辽、宋两国，迅速建立强权，到末期面对蒙古大军节节败退，最终走向衰亡，一切仿佛一场盛大的历史剧。完颜家族在这一百余年的统治中，经历了从巅峰到崩塌的转变。
金朝的奠基者是完颜阿骨打。他出身女真部落，历来被视为有着卓越才能的领袖。史载阿骨打力气惊人，弓箭技艺超群，据说能一箭射出三百余步；如果按一米一步计算，堪比现代武器射程。这种神化的描述，在民间流传甚广。彼时，女真族尚属辽国的臣属，不得不向大辽岁贡人参、貂皮等特产。辽末政局腐败，宫廷奢靡，女真往往在边贸时受尽欺压。甚至连辽国的军事行动也常让女真充作先头部队，而对他们来说，这却逐渐转化为锻炼自身的机会。
公元1114年，阿骨打敏锐地察觉到辽王朝已经衰败，实力远不如表面强盛。他深知族人的苦楚，也曾因拒绝在辽帝面前表演而命悬一线。在年过不惑之际，他终于起兵抗辽。战事展开后，女真军迅速扩张实力，短短一年便夺取多个州县。很快，“女真不满万，满万不可敌”的说法开始流传。
1115年，阿骨打正式称帝，建立金朝。同年，攻陷辽国重镇黄龙府，在两万精锐兵力的助力下击溃辽主十万大军，迫使天祚帝西逃。之后，金朝与北宋达成“海上之盟”，共同夹击辽国。曾经强盛的辽国，在金宋联军的重击下土崩瓦解，五年内燕京失守，不及十年，金军已占据中原北地。完颜阿骨打完成了霸业，却在归途中病逝，终年五十六。
他的弟弟，完颜吴乞买继位，彻底肃清辽国残余势力，并对南宋发起进攻史称靖康之变。宋徽宗、宋钦宗被俘，赵构南逃。在金朝的叙事中，这时王朝已正式立足中原，但对宋、辽两国来说，金人是无情的征服者。岳飞一生抗敌的对手，正是完颜吴乞买领导下的金国。外界时有“阿骨打亲宋”之说，实际上，他只是采取远交近攻政策，与宋朝短暂合作。金人眼中的宋军力量并不逊色，只是在靖康年间，宋钦宗轻信方士替换守军，致使都城失陷。
完颜吴乞买不仅扩大了版图，还推动了政体和制度完善，开创了较为成熟的国家体制。随之而来的，是女真贵族快速地适应了新的王朝结构，迁往中原，开始沦为腐化和派系争斗的牺牲品。
继任者金熙宗完颜亶即位初年，借助金兀术之力，整肃宗室，巩固政权。他接受了不少宋、辽儒生的教育，重视汉文化。前期他力图整顿朝纲，对外则设计杀害岳飞，使南宋不得不屈服。随后他逐步放松治理，沉溺酒色，最终被右丞相完颜亮推翻而亡。
完颜亮弑君自立后，为防不测，大规模清洗宗室，将都城迁至燕京（今北京）。受汉文化影响极深，他野心勃勃企图吞并南方，最终在南征过程中兵败。南宋在虞允文指挥下于采石矶阻击金军，缓解了亡国威胁。完颜亮兵败后还强令士兵渡江，导致兵变被刺杀。
随后，宗室成员完颜雍乘乱掌权，史称金世宗。他见金国几经内争和对外战争，国力消耗严重，于是推行政务，安定国计。此一时期，金国人口猛增，社会呈现繁荣，被后人称为“大定盛世”，金世宗也以“小尧舜”的美誉流传。
金章宗完颜璟继位，热衷文艺而生活奢华，使得金国国势由盛转衰。南宋在韩侂胄、辛弃疾的领导下尝试反攻，但对金朝构成更致命威胁的，却是北方新兴的蒙古势力。铁木真统一蒙古，自此开启了金国覆灭的序幕。
因为章宗无嗣，皇位传给叔叔完颜永济。永济昏庸无能，铁木真得知后全力进攻金国，野狐岭之战，蒙古铁骑以十万兵力大破金军五十万。永济仍沉溺享乐，未能有效抵抗，最终被政变杀害。
在多番内忧外患下，金宣宗完颜珣临危受命。未能妥善应对蒙古威胁的他，还意欲与南宋、西夏为敌，结果引发两方联合蒙古共伐金国。宣宗虽在位十余年，最终逝世，但为金国留下了不可化解的危机。
其子金哀宗完颜守绪，面对亡国边缘，力求自强，设法与南宋、西夏修好，全力抵御蒙古，取得过小规模胜利。然而成吉思汗死后，窝阔台、拖雷接续攻势。1231年，蒙古大军分路夹击汴梁，在三峰山一战覆灭金国主力。哀宗南逃至蔡州，最后自缢身亡。较之金末帝完颜承麟，只当了一刻钟君主，哀宗无疑是金朝真正的末代皇帝。
女真族凭借坚韧和勇武，兴起于北地，曾一度主宰辽宋，但进入中原后，贵族迅速沦为奢靡软弱，内部争斗频发。国家在内外双重压力下分崩离析，宗室也在蒙古人的进攻下遭遇了彻底的毁灭。金朝虽不像其他王朝那般广为人知，但其波澜壮阔的起伏，为理解中国古代政权的变迁，提供了极有价值的历史借鉴。
