武则天是中国历史上唯一的正统女皇帝，在唐朝贞观十一年（637年）十一月，唐太宗来到洛阳宫后，听说十四岁的武则天“容止美”，遂召她入宫，封为五品才人，赐号“武媚”，后世也称武媚娘。
对于李世民在位时期武则天在宫中的生活，史书并没有详细的描述，仅见武则天在晚年时回忆自己为李世民驯马一事。李世民有马名叫狮子骢，肥壮任性，没有人能驯服它。武则天当时侍奉在侧，对李世民说：”我能制服它，但需要有三件东西：一是铁鞭，二是铁棍，三是匕首。用铁鞭抽打它，不服，则用铁棍敲击它的脑袋，又不服，则用匕首割断它的喉管。可见，武则天是一个心狠手辣之人。也许武则天性格刚强，缺乏女子的那种柔弱，不久便被唐太宗晾在一边，坐了十二年冷板凳。武则天也没得一男半女，没有生育，封号也一直是才人。但在李世民病重期间，武则天和太子李治开始建立了感情。
贞观二十三年（649年），李世民驾崩，武则天入长安感业寺为尼，但她与新即位的唐高宗李治一直藕断丝连。 后入宫与唐高宗有八子四女，其中后四子、后二女均为武则天所生，这一点，足以说明武则天在性生活方面的贪婪和霸道。唐高宗后期多病，身体变得很差，武则天的性欲受到了压制，但武则天毕竟是女人身，她要招纳男宠，用来浇灭她的欲望之火，这与武氏家族女性普遍性欲较强的基因有关。武则天的母亲荣国府人八十八岁时，仍性欲十足，竟然与自己的外孙贺兰敏之乱伦通奸，另外，武则天的女儿太平公主、姐姐韩国夫人、外甥女魏国夫人在私生活方面都不是省油的灯，武则天在这个家族中也不会例外。
弘道元年（683），唐高宗病逝，武则天掌权，身心放松，久蛰的生理欲望在权力的刺激下再次激活，于是，男宠成为武则天这个寡妇的必需品。此后，薛怀义、沈南璆、张易之、张昌宗等着名男宠，相继成为武则天的床帏伴侣。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣，天下男人多如牛毛，期待伺候武则天的男人也不在少数。那么，武则天在选择男宠方面还是有讲究的。
首先，男宠一定是美男子，就是说长得帅，高大威猛，仪表人才，相传有四个美男代表人物，薛怀义是一个相貌不凡、高大威猛的帅哥。沈南璆是一个温和、儒雅的清秀男子。张易之“年二十余，白皙美姿容”，张昌宗“面似莲花”二人都长得十分貌美标致。
第二个条件就是男宠必须是猛男，薛怀义“有非常材用，可以近侍”，武则天试过后“悦之”，且“恩遇日深”。沈南璆是薛怀义的替代品，《唐史演义》称“南璆房术，不让怀义，武氏恰也欢慰”，可信度较高。武则天对张昌宗的床上功夫很满意，而“易之器用”还要高出一等，武则天“即令召见，甚悦。由是兄弟俱侍宫中，此外，从“左监门卫长史侯祥云阳道壮伟，过于薛怀义，看来武则天对男宠的下体是相当在意的。
家族基因的影响，受权力因素的刺激，武则天晚年虽然欲望亢奋，但终其一生也不过四个男宠而已。四人中，薛怀义是千金公主悄悄献媚，张昌宗是太平公主秘密推荐，张易之是张昌宗顺带引荐，沈南璆是武则天的地下情人，有了情爱的滋润，武则天精神焕发，尽力施展治国才华，开启开元盛世打下了基础。
因为男宠一事，武则天遭到了世人的非议。有人把武则天说成一个淫荡无耻的骚女人，甚至有人杜撰淫书丑化武则天，以此来抹杀和否定武则天在历史上做出的炫耀功绩。平心而论，武则天的生理需要是很强，但她终其一生也只有区区四个男宠，这与唐太宗、唐高宗、唐玄宗佳丽成千上万，极不成比例。再者，武则天招纳男宠时，唐高宗已死，武则天是寡妇，是独身，是正常交友，不存在淫荡问题。找几个男宠来安慰身心，打发寂寞，这正是武则天鲜活生命的动人之处。人，毕竟有七情六欲，何况作为权力顶峰的武则天。
